Początki Stowarzyszenia św. Wincentego a Paulo sięgają lat 30. XIX w. i rzecz się dzieje w Paryżu. Grupa młodych przyjaciół chciała poświęcić się służbie najuboższym. Jednym z siedmiu założycieli był Fryderyk Ozanam, najpierw student, potem profesor i wielki sługa ubogich. Jego przykład pociągnął innych, a miłosierdzie które świadczył zaprowadziło go na ołtarze. W 1997 r. został beatyfikowany przez papieża Jana Pawła II.
Stowarzyszenie jest obecne na wszystkich kontynentach i zrzesza ok. 720 tys. członków. W Polsce, w Poznaniu, w roku 1850 zawiązano pierwsza Konferencję, którą agregowała Rada Główna z siedzibą w Paryżu. Na przestrzeni lat Konferencje się rozwijały z różnymi kolejami losu i obecnie w Polsce jest ich kilka.